Vier jaar geleden betrok Van Galen Keuken & Bad het huidige monumentale pand aan de Thorbeckegracht in Zwolle. De 500m² grote showroom telt slechts vijf keukenopstellingen, één aangeklede badkamer en een uitgebreid assortiment vloeren. De showroom is verder gevuld met schilderijen en objecten van ‘buurman’, Atelier Knikker. “Klanten denken soms dat ze een galerie binnenstappen.”

Tekst en fotografie: Ruud Dilling

Robert van Galen (47) heeft de zaak eigenhandig en vanuit het niets opgebouwd met een eigenzinnige visie, gezond verstand en doorzettingsvermogen. Klanten uit heel Nederland weten hem inmiddels te vinden.

Als verkoper, en later al vertegenwoordiger, werkte Robert van Galen jarenlang voor diverse keukenbedrijven. Enige tijd was hij zelfs commercieel directeur/agent voor een onderneming in roestvrijstaal.

Kriebels

Toen het bedrijf ten tijde van de crisis de strategie wijzigde en het agentschap opzegde stond Van Galen zonder werk op straat. Met behoud van uitkering begon hij met het verkopen van keukens vanuit een kleine loods in Vaassen.

“Een showroom kon je het nauwelijks noemen. Er stond één zwart keukenblokje in. Meer kon ik destijds niet betalen. Ik richtte me van meet af aan op high-end maatwerk. Geïnspireerd door topondernemingen waar ik als vertegenwoordiger geregeld kwam. Gerenommeerde bedrijven met luxe maatwerk keukens. Telkens als ik zo’n mooie keuken zag, kreeg ik kriebels in m’n buik, dat is nog altijd zo.”

Onorthodoxe verkoopmethode

Van Galen heeft geen technische achtergrond of een creatieve opleiding genoten. Toch heeft hij dankzij z’n jarenlange ervaring al zo’n vijfhonderd keukens verkocht in het hoogste segment.

“Zestig procent van de klanten wil een strakke witte keuken, maar daar ga ik nooit zomaar in mee. Ik wil hun droomkeuken verwezenlijken en laat ze mijn wereld zien. Ik ga in discussie en probeer te ontdekken of ze bijvoorbeeld ook open staan voor een houten, een zwarte of een landelijke keuken.

Een nieuwe keuken is een flinke uitgave en je koopt dit product slechts een paar keer in je leven. Om de juiste keuze te maken moet je alle opties goed doorlopen. Het komt geregeld voor dat klanten na verloop van tijd kiezen voor een heel andere keuken dan wat ze aanvankelijk in gedachten hadden.”

Bewust een risico

Van Galen neemt met z’n goedbedoelde, maar onorthodoxe manier van verkopen een bewust risico. “Soms komen we er helemaal niet uit. Dat is dan jammer, maar het zij zo. Mijn naam staat wel onder het eindproduct. De stelregel is dat onze keukens moeten kloppen. Als klanten na lang praten uiteindelijk toch voor een witte keuken gaan, hebben ze er in ieder geval goed over nagedacht. En natuurlijk probeer ik er dan nog steeds mijn eigen draai aan te geven.”

Het maken van de keukens besteedt Van Galen uit aan een ambachtelijke fabriek in het zuiden van het land. “Ik ken de eigenaar al heel lang en we voelen elkaar goed aan. De keuken wordt in losse onderdelen naar Zwolle vervoerd, waarna onze monteur het op locatie in elkaar zet.”

Eenvoud en rust

Van Galen houdt interieurtrends nauwlettend in de gaten, maar is niet altijd een volger. “Op dit moment is afzuiging in het werkblad een trend, keukenbedrijven proberen ermee op te vallen. Ik doe er niet aan mee.

Plafondafzuiging met een strakke, degelijke ombouw is meer mijn stijl. Mensen zeggen wel eens dat ik te bescheiden ben, maar volgens mij kan iedereen wat ik doe. Het maken van een tijdloze keuken is echt niet zo bijzonder.

Eenvoud, rust, praktisch, ruimtelijk en gezellig zijn de sleutelwoorden. Een keuken moet over tien jaar nog steeds mooi en gangbaar zijn. Bij ons dus geen opzichtige kleuren of frivoliteiten, maar gewoon een fraaie donkere keuken met een donker werkblad, bijvoorbeeld. Ik gebruik ook nauwelijks of geen glas, keramiek of composiet, maar juist veel natuurlijke materialen en rvs.

Wat betreft de werkbladen verkopen we de laatste tijd veel massief stenen spoelbakken met mooie ronde hoeken. Ik kom tijd tekort, maar als het even kan, speur ik op websites naar nieuwe ideeën, noviteiten en trends.”

Gezelligheid

In de optiek van Van Galen moet een keuken vooral knus zijn. “Nederlanders houden nou eenmaal van een kopje koffie en gezelligheid. Die gezelligheid is volgens mij de basis van alles.

In mijn ontwerpen kijk ik naar de ruimte en de stijl van het huis. Soms is de keuze voor een opstelling met losse kasten en een keukenunit tegen een wand beter dan een kookeiland. Samen met de klant schets ik het eerste ontwerp en bereken wat de keuken globaal gaat kosten. Pas als ze akkoord gaan begint het echte werk.” Van Galen regelt eventueel ook verbouwingen en verwijst voor apparatuur zijn klanten naar het Miele Experience Center en het Siemens Inspiratiehuis 20|20.

Keuken met zwevende afzuigkap

Zwevende afzuigkap

Een ontwerp waar Van Galen nog altijd plezier aan beleeft, is een keuken in een nieuwbouwhuis in Zwolle. Elk jaar wordt het huis tijdens open dagen door architecten bezocht en elk jaar weer levert dit nieuwe klanten op.

“Het is een energie-neutrale woning met vide die onder leiding van een architect gebouwd is. De zwarte gebeitste keuken heeft een zwevende koof met afzuiging. Een traditionele koofconstructie zou de strakke uitstraling van het huis namelijk verstoren.

De kabels of kettingen van het ophangsysteem moesten zo’n vijf meter lang worden. Om dit te voorkomen, is een zwevende, stalen constructie bedacht die aan één kant bevestigd is aan een dragende muur.

De constructie is zo stevig dat je erop kunt staan. Voor wat meer dynamiek in het ontwerp heeft de donkere keukenkastenwand een drie centimeter brede strip van roestvrijstaal gekregen. Het werkblad met losse inductievelden is van graniet gemaakt, evenals de stollenwanden.”

Bescheiden

Van Galen is, zoals hij zelf zegt, een ‘voorzichtige ondernemer’ en dat zie je terug in z’n ontwerpen. Eenvoud en gezelligheid is het devies bij het Zwolse keukenbedrijf. Niets mag de aandacht trekken en zolang Van Galen maar ‘kriebels in de buik krijgt’, is het ontwerp van de keuken goed.